Trafalgar Square

Trafalgar Square è la piazza pubblica cerimoniale in cima a Whitehall, nella City of Westminster, di proprietà del Re in Right of the Crown e gestita dalla Greater London Authority. Gran parte del terreno che occupa era il cortile della Great Mews, le scuderie a servizio di Whitehall Palace, dal quattordicesimo al diciassettesimo secolo. L’architetto John Nash iniziò a sviluppare una nuova strada da Charing Cross a Portland Place nel 1812 e immaginò uno spazio culturale aperto al pubblico; il sito fu ufficialmente chiamato Trafalgar Square nel 1830, i lavori sulla National Gallery iniziarono nel 1832 e Sir Charles Barry presentò nel 1838 il progetto che diede origine alla piazza così come fu costruita, compreso il monumento a Nelson e due fontane. La Colonna di Nelson fu eretta nel 1843, le fontane nel 1845 e i leoni in bronzo di Landseer nel 1867. È inoltre, per legge, il centro di Londra: un punto di Trafalgar Square è il riferimento da cui vengono misurate le distanze dalla capitale. Dal 1996 è classificata di Grade I nel Register of Historic Parks and Gardens.

La piazza è un inventario di monumenti disposti attorno a un’unica colonna. La Colonna di Nelson, progettata da William Railton, celebra la vittoria di Nelson nella Battaglia di Trafalgar del 1805; la statua in granito sulla sommità è opera di E. H. Baily, è alta cinque metri e poggia su una piattaforma in bronzo fusa con vecchi cannoni della Woolwich Arsenal Foundry, mentre quattro pannelli in bronzo alla base raffigurano le battaglie di Nelson. I quattro leoni di Landseer del 1867 la sorvegliano. Le fonti differiscono sulle fontane: la Greater London Authority le data al 1845, mentre Wikipedia descrive l’attuale coppia come progettata da Sir Edwin Lutyens tra il 1937 e il 1939 in memoria degli ammiragli Jellicoe e Beatty, in sostituzione delle precedenti fontane in granito di Peterhead trasferite in Canada. Entrambe le versioni sono riportate qui senza essere conciliate. I piedistalli sono quattro; tre sorreggono statue in bronzo — il George IV equestre di Chantrey del 1843, l’Havelock di Behnes del 1861 e il Napier di Adams del 1856 — mentre il quarto, a nord-ovest, è il Fourth Plinth, rimasto vuoto per anni e ora utilizzato per commissioni contemporanee a rotazione. I busti degli ammiragli Beatty, Jellicoe e Cunningham costeggiano la parete nord, e le Imperial Measures incastonate nella terrazza nord nel 1876 sono ancora visibili vicino al caffè.

Calcolate 40 minuti per Trafalgar Square. È una piazza, non un edificio: non c’è nulla per cui fare la fila e nulla da attraversare, e 40 minuti bastano per salire i gradini della terrazza nord, leggere i quattro pannelli in bronzo alla base della Colonna di Nelson, cercare le Imperial Measures vicino al caffè, osservare ciò che si trova attualmente sul Fourth Plinth e sedersi per un po’ sul bordo della fontana. Quindici minuti bastano per una fotografia e un passaggio veloce. Il motivo per cui vale la pena concedersi più tempo è ciò che la circonda, non ciò che contiene: la National Gallery si apre direttamente sulla terrazza nord e St Martin-in-the-Fields sul suo angolo nord-orientale, e ciascuna di queste deviazioni può trasformare 40 minuti in mezza giornata. Trafalgar Square si comprende meglio come cerniera tra Whitehall, lo Strand e il West End che come destinazione a sé, e la maggior parte dei visitatori la attraversa diverse volte senza averlo pianificato.

Trafalgar Square è una piazza pubblica aperta, senza cancelli né orario di chiusura, quindi la domanda riguarda ciò che accade, non se sia aperta. Nei fine settimana si tengono frequentemente raduni e manifestazioni su temi politici, religiosi e generali; il Sindaco sostiene questa tradizione democratica e concede l’accesso alla piazza per tali cause, il che significa che una visita di sabato può trovare la piazza piena di partecipanti a una marcia anziché di turisti. Anche celebrazioni culturali, eventi commerciali e riprese si svolgono regolarmente e devono essere organizzati tramite la Greater London Authority. La mattina presto è l’unico momento tranquillamente prevedibile. Due date fisse sono importanti: la Norvegia offre a Londra un albero di Natale ogni anno dal 1947, come ringraziamento per il sostegno britannico durante la Seconda guerra mondiale; l’albero viene illuminato durante una cerimonia pubblica circa due settimane prima di Natale. La notte di Capodanno attira da tempo folle qui, anche se dal 2003 i fuochi d’artificio ufficiali si concentrano invece sul London Eye e sulla South Bank.

Per Trafalgar Square non è registrato alcun costo d’ingresso né alcun orario di apertura, e non c’è nulla da registrare. La piazza è uno spazio pubblico non recintato gestito dalla Greater London Authority, e la pagina ufficiale della GLA non indica alcun costo d’ingresso, orario dei cancelli o biglietto di qualsiasi tipo — indica invece la procedura per il caso opposto: eventi, celebrazioni culturali, eventi commerciali, raduni, manifestazioni e riprese devono essere tutti organizzati tramite la GLA, attraverso la sua pagina di prenotazione. Le due istituzioni ai margini della piazza sono gestite separatamente e non rientrano in questa scheda: la National Gallery sul lato nord e St Martin-in-the-Fields all’angolo nord-orientale stabiliscono ciascuna i propri orari e i propri costi, e qui nessuno dei due è stato verificato sul sito del rispettivo gestore. I bagni pubblici e il caffè aggiunti con i lavori del 2003 si trovano nella piazza stessa, ai piedi dei gradini della terrazza nord; sulla pagina della GLA non era indicato alcun costo per utilizzarli.

La stazione della metropolitana di Charing Cross, sulle linee Northern e Bakerloo, ha un’uscita direttamente nella piazza, una comodità tipicamente londinese — la diramazione Bakerloo stessa si chiamava Trafalgar Square fino al 1979. La stazione ferroviaria principale di Charing Cross dista un minuto, sul lato dello Strand. La piazza si trova in cima a Whitehall, quindi salire a piedi da Westminster e dalle Houses of Parliament richiede circa dieci minuti ed è il percorso che rende comprensibile la geografia: Whitehall è la spina dorsale del governo e Trafalgar Square ne è la testa. Dallo Strand, da Covent Garden e dal West End si raggiunge la piazza da est; da Piccadilly Circus sono cinque minuti a piedi lungo Haymarket. Dopo i lavori del luglio 2003, la terrazza nord è stata resa pedonale e collegata alla National Gallery da un’ampia scalinata, con due ascensori per l’accesso senza gradini, così la piazza è accessibile dal lato della National Gallery senza attraversare il traffico — cosa che prima non era possibile.

È vietato dare da mangiare ai piccioni. La vendita di semi per uccelli nella piazza terminò nel febbraio 2001, i regolamenti che vietavano di nutrirli seguirono entro il 2003 e Westminster Council estese le restrizioni alla terrazza nord pedonale nel 2007 — si tratta di una multa, non di una richiesta. Oltre a questo, i pericoli sono quelli ordinari di una piazza centrale molto frequentata. Trafalgar Square è un centro di proteste nazionali e nei fine settimana si tengono spesso manifestazioni; è utile saperlo, non necessariamente evitarlo, ma chi viaggia con bambini piccoli o ha un programma serrato dovrebbe controllare cosa è stato prenotato. Le fontane sono in funzione nella maggior parte dei giorni e la pietra circostante è scivolosa quando è bagnata; arrampicarsi sui leoni è comune, avviene senza supervisione ed è il modo in cui ci si fa male qui. La piazza è un’isola di traffico attiva su tre lati nonostante la pedonalizzazione della terrazza nord, quindi per raggiungere lo Strand o Whitehall bisogna attraversare strade vere. Anche i marciapiedi circostanti sono molto sfruttati dagli artisti di strada e da chi organizza giochi d’azzardo; quei giochi non sono giochi.

L’inquadratura classica si ottiene dai gradini della terrazza nord, guardando verso sud con la Colonna di Nelson al centro, un leone in primo piano e Whitehall che si allontana sullo sfondo — funziona meglio nell’ora successiva all’alba, quando la piazza è abbastanza vuota da lasciarne vedere la pavimentazione e la luce arriva da est lungo lo Strand. La sera la colonna è illuminata e la facciata della National Gallery alle spalle del fotografo cattura l’ultimo sole, quindi l’inquadratura opposta, in piedi presso le fontane e rivolta verso nord al portico della galleria, è la composizione migliore al crepuscolo. I leoni di Landseer sono gli oggetti più fotografati qui e quelli fotografati peggio: ripresi frontalmente sono una cartolina, ma direttamente accanto alla zampa, a livello del suolo, con la colonna che si innalza alle loro spalle, diventano architettura. La commissione del Fourth Plinth cambia ed è un buon motivo per scattare una foto a ogni visita. Per le lunghe esposizioni delle fontane serve un treppiede, e un treppiede a Trafalgar Square attira l’attenzione della gestione della piazza, che tratta le riprese commerciali come un’attività da prenotare.